Knickstória: Derek Harper vs Jo Jo English

Os playoffs de 1994 foram marcados por séries disputadas, partidas imprevisíveis, momentos memoráveis e alguns que gostaríamos de esquecer.

Para o primeiro post sobre esta incrível pós-temporada, voltemos para o dia 13 de maio de 1994. Os Knicks estão em Chicago para enfrentar os Bulls pelo terceiro jogo da série Semifinal de Conferência. Pelo quarto ano seguido as duas equipes se encontram nos playoffs.

Em 1991 os Bulls não tomaram conhecimento dos Knicks e varreram com facilidade na primeira rodada.

Em 1992 os Knicks, agora sob o comando de Pat Riley, mostraram que eram um adversário a altura, levando a série que todos imaginavam que seria outra varrida de Michael Jordan e cia. para sete jogos (esta série foi tão incrível que mereceu um post somente dela).

1993 parecia que finalmente seria o ano que os Knicks triunfariam sobre o rival, mas após abrir uma vantagem de 2 a 0 na série, os Bulls viraram a série que ficou marcada pelo traumático quinto jogo no Garden no qual Charles Smith foi bloqueado quatro vezes, algo muito difícil para qualquer torcedor dos Knicks assistir.

Após vencer o seu terceiro título seguido em 1993, Michael Jordan chocou o mundo ao anunciar a sua aposentadoria do basquete para jogar baseball.

Todos os olhos se voltaram para Pat Riley e os Knicks. Liderados por Patrick Ewing, a equipe respondeu com 57 vitórias e 25 derrotas na temporada regular, empatando a segunda melhor marca da franquia (temproada 1972-73), título da Divisão do Atlântico (segundo seguido) e segunda colocação na Conferência Leste.

Naquele ano Ewing, John Starks e Charles Oakley foram para o All Star Game em Minnesota. Anthony Mason seguia sendo uma força vindo do banco.

Durante a temporada regular, enquanto os Knicks venciam com facilidade os Los Angeles Lakers no Garden, Doc Rivers, armador dos Knicks, lesionou o joelho e estava fora da temporada.

Sem Rivers os Knicks, que haviam vencido 15 dos primeiros 19 jogos da temporada, perderam quatro dos próximos oito.

Então no dia 6 de janeiro de 1994, o GM Ernie Grunfeld fez a principal troca daquela temporada: mandou Tony Campbell e uma escolha da primeira rodada do Draft de 1997 para os Dallas Mavericks em troca pelo armador Derek Harper. 

Com 32 anos de idade, Harper inicialmente era o reserva de Greg Anthony, promovido para titular após a lesão de Rivers, mas quando os playoffs começaram Harper já fazia parte do time titular.

Michael Jordan não estava mais em Chicago, mas várias peças importantes do primeiro three-peat dos Bulls estavam lá: B.J. Armstrong, Bill Cartwright, Horace Grant e, claro, Scottie Pippen. Chicago ainda era um time competitivo e teve a mesma campanha que os Knicks na temporada regular, mas ficou em terceiro no Leste porque perdeu no confronto direto com os Knicks na temporada regular.

Aí você pergunta: quem ficou em primeiro na Conferência Leste em 1994? A resposta: Atlanta Hawks! Isso mesmo, também 57 vitórias e 25 derrotas como Knicks e Bulls, mas levaram vantagem no desempate.

Na primeira rodada os Knicks eliminaram os Nets em quatro jogos e os Bulls varreram Cleveland.

Os Knicks venceram as duas primeiras partidas no Garden dominando os Bulls no último período, no primeiro jogo os Knicks chegaram a perder por 15 pontos de diferença no terceiro quarto.

Agora a série mudava para o Chicago Stadium, onde a atmosfera sempre era intensa quando os Knicks eram os adversários. E os Bulls começaram na frente, abrindo uma diferença de dígitos duplos logo no primeiro quarto.

No segundo período os Bulls seguiam na frente e nos minutos finais do período, Phil Jackson colocou o armador Jo Jo English, que estava em sua segunda temporada e mal jogava, para marcar Derek Harper. Depois das duas derrotas em Nova York, Jackson disse para seus jogadores “lutem fogo com fogo”.

English obedeceu as ordens do treinador e começou a fazer uma marcação dura no armador dos Knicks, muito “hand-checking” (quando o defensor usa a mão para impedir os movimentos do adversário, hoje em dia é proibido), e Harper, que era “novo” na rivalidade entre os dois times, começou a se irritar.

Com 2:41 para o intervalo, Horace Grant cometeu uma falta em Charles Oakley e então Harper e English se encararam. English deu um empurrão em Harper e os dois começaram a brigar na quadra.

English foi empurrando Harper até que o armador do Knicks conseguiu segurá-lo e o jogou em cima de torcedores sentados na primeira fila das arquibancadas do Chicago Stadium.

Iniciou-se uma grande confusão, envolvendo jogadores dos times saindo do banco e seguranças da arena.

O pivô dos Bulls, Scott Williams, pulou no meio da briga. Patrick Ewing foi para cima dele, enquanto Pat Riley tentava separar Harper. Starks foi empurrado por dois seguranças.

A poucas filas acima da confusão estava sentado ninguém menos do que o comissário da NBA, David Stern. Ele observava a confusão perplexo.

Obviamente os dois jogadores foram expulsos da partida.

No terceiro quarto os Bulls continuaram com o comando da partida, mas no último quarto, como nos dois primeiros jogos, os Knicks voltaram para a partida. A 1,8 segundos do fim Ewing empata a partida em 102 a 102.

Phil Jackson pede tempo e desenha a jogada que pode dar a vitória para o Bulls. Ele desenhou a jogada para o croata Tony Kukoc, que estava em sua primeira temporada na NBA. Isso desagradou Scottie Pippen que recusou a sair do banco.

Bem, Phil Jackson tomou a decisão certa. Kukoc acertou o arremesso da cabeça do garrafão e deu a vitória aos Bulls, 104 a 102.

Scottie Pippen terminou com 25 pontos e Patrick Ewing teve 34 pontos e nove rebotes.

Depois de toda confusão, Stern multou os jogadores e suspendeu Harper por dois jogos e English por um jogo.

Como resposta, a NBA criou uma nova regra na qual jogadores que saírem do banco seriam suspensos automaticamente da partida seguinte. Alguns anos depois Stern multou e suspendeu vários jogadores dos Knicks após saírem do banco em uma briga nos minutos finais do quintojogo entre Knicks e Heat nas Semifinais de 1997.

Harper disse a Denis D’Agostino que ele não era de brigar ou um jogador sujo, mas que ele reagiu às provocações de English:

“Tentamos fazer tudo que podíamos no Chicago Stadium para vencer uma partida, então o cara (English) vem na minha direção dizendo coisas que eu interpretei que ele ia me acertar. Eu reagi a isso e nada mais. (...) De onde eu venho, você acerta primeiro. Essa foi a minha reação. Eu me arrependi, mas não há nada que eu possa fazer agora.”

Informações obtidas dos livros: “New York Knicks: The Complete Illustrated History”, “100 Things Knicks Fans Should Know & Do Before They Die”, ambos de Alan Hahn e “Garden Glory: An Oral History of the New York Knicks” de Dennis D'Agostino.