Knickstória: A Noite que Ewing Abraçou o Garden

E chegou a hora da verdade para o New York Knicks e o Indiana Pacers!

As Finais da Conferência Leste de 1994 começaram mornas nas duas primeiras partidas em Nova York, foram se tornando interessantes após os Pacers empatarem em Indianápolis, mas ainda faltava algo, faltava drama.

E foi isso que tivemos na quinta partida depois do festival de cestas de três pontos de Reggie Miller no último quarto. Quando todos pensavam que os Knicks estavam acabados, John Starks lidera a reação do time, os Knicks superam a pressão da torcida em Indiana e a série está empatada.

A sétima partida acontece no final de tarde de domingo no Madison Square Garden, sete horas, hora local, com transmissão para todo o país pelo canal NBC.

Antes da partida, Dave Checketts, presidente dos Knicks havia pedido à NBA se ele poderia colocar o troféu no vestiário dos Knicks, mas Riley vetou achando que poderia deixar os jogadores nervosos.

Agora pare de ler e dê o play no vídeo abaixo:

Assistiu? Agora me diz essa intro da NBC não era empolgante? Não tinha nenhum Pitbull, Pharrell ou algum artista modinha. E no final do vídeo? Os jogadores ainda estavam aquecendo e a torcida agitando as toalhas? O Garden em 1994 era incrível demais.

Agora tem outro vídeo para assistir e sentir o clima: as apresentações dos jogadores (detalhe para a “simpatia” do Riley no final).

Antes de a partida iniciar pra valer começa a tocar “New York New York” de Sinatra, a torcida cantava como se fosse um concerto no Garden!

Vamos ao jogo:

A história favorecia os Knicks, afinal desde que os 76ers eliminaram os Celtics no Boston Garden em 1982, foram 18 vitórias seguidas do time da casa na sétima partida.

Os Knicks abrem quatro pontos de diferença, mas após três erros seguidos os Pacers passam a frente com sete pontos seguidos e lideravam por três pontos. Liderados por John Starks que acertou duas cestas de três pontos e Patrick Ewing dominando nos rebotes, os Knicks terminaram o primeiro quarto liderando por 24 a 23.

New York começou melhor no segundo período abrindo seis pontos de vantagem, mas o veterano Byron Scott marcou 13 pontos, acertando os seus cinco arremessos e Indiana passou a frente, abrindo uma diferença de cinco pontos.

Os Knicks chegaram a empatar a partida, mas no intervalo os Pacers tinham quatro pontos de vantagem, 51 a 47. Além dos 13 pontos de Scott, Reggie Miller teve 14 pontos, convertendo 5-7 arremessos, 2-2 de três pontos.

Starks foi o cestinha dos Knicks com 12 pontos, Ewing teve 11 pontos e pegou 11 rebotes no primeiro tempo, mas no segundo quarto os Knicks não conseguiam envolve-lo no ataque por causa da defesa dos Pacers.

Os Pacers tiveram um aproveitamento de 68% nos arremessos de quadra no primeiro tempo, enquanto que os Knicks tiveram 45%. Pat Riley disse aos jogadores do Knicks para melhorarem na marcação, tirar a visão dos jogadores de Indiana na hora do arremesso.

Mas parece que o discurso de Riley não havia funcionado, logo nos primeiros minutos do terceiro quarto os Pacers abrem 11 pontos de vantagem. Os Knicks não conseguiam converter seus arremessos e para piorar, na briga por um rebote na posse dos Knicks, Ewing comete a sua quarta falta na partida. Riley toma uma decisão arriscada: mantém o pivô no jogo.

A diferença chega a 12 pontos, mas a reação do New York inicia. O Madison Square Garden acorda após Anthony Mason converter uma bandeja depois de duas tentativas e dois rebotes ofensivos, a diferença caia para sete pontos a aproximadamente três minutos para o final do período.

Após alguns erros de ambos os times, Ewing pega o rebote de um arremesso não convertido por Mason e a diferença agora é de apenas cinco pontos, nesse ponto são nove pontos dos Knicks contra apenas dois dos Pacers.

Os Pacers chagaram a fazer marcação tripla em Ewing, mas não conseguem parar o pivô que converte a cesta e sofre a falta levando os torcedores no Garden ao delírio, a diferença agora é de apenas dois pontos.

Indiana consegue ampliar a diferença para quatro pontos, 71 a 67, no final do terceiro quarto.

Logo no começo do último quarto, Miller erra uma cesta de três pontos, Ewing também erra, na posse dos Pacers, Derek Harper intercepta um passe e Hubert Davis marca uma fácil bandeja para diminuir a diferença para dois pontos novamente.

Derrick McKey converte um arremesso de três pontos que não deveria ser marcado pois estourou os 24 segundos de posse de bola, lembre-se, isso era 1994.

Mason converte para os Knicks e em seguida Ewing bloqueia o arremesso de McKey e em seguida Harper empata a partida com uma cesta de três pontos a aproximadamente nove minutos e meio para o fim.

Rik Smits não converte para os Pacers e o rebote fica com Ewing, Harper tem a chance de colocar os Knicks na frente, mas erra o arremesso e desta vez o rebote fica com Smits. Mas depois de mais um arremesso que os Pacers não converte, Ewing fica com o rebote e faz um longo passe para Harper que partia no contra-ataque e o armador desta ver converte e os Knicks lideram por 76 a 74 e oito minutos e meio para o fim.

Os Pacers não conseguiram manter o mesmo aproveitamento do primeiro tempo e após uma cesta de Mason os Knicks tem cinco pontos de vantagem.

Ewing e Antonio Davis lutam por um rebote e a arbitragem dá falta dupla. É a quinta falta do pivô dos Knicks, Pat Riley não tem dúvida: ele fica em quadra!

Reggie Miller converte um arremesso de três pontos para diminuir a vantagem dos Knicks para dois pontos.

Ewing segue agressivo na defesa mesmo com cinco faltas, Charles Oakley converte um longo arremesso de dois pontos para aumentar a diferença para quatro pontos, McKey responde com uma cesta de três pontos e a diferença é de apenas um ponto.

Ewing converte um arremesso do perímetro e a diferença é de três pontos, 89 a 86 a dois minutos do fim. Miller diminui para um ponto e em seguida os Pacers recuperam a posse depois da arbitragem marcar uma andada de Oakley.

Rik Smits desperdiça a chance de colocar os Pacers na frente no placar, mas os Knicks não executam bem o seu ataque e perdem a posse após o arremesso de três pontos de Starks não dar aro quando o relógio de posse de bola estava zerando.

Indiana tem a posse com 47,8 segundos para o término da partida, Oakley vai ajudar na marcação de Miller no perímetro e Dale Davis fica livre no garrafão, Haywoode Workman faz um passe preciso, mas por pouco Ewing não consegue bloquear a enterrada do jogador dos Pacers.

Deveria ser falta de Ewing, mas deixa quieto, fica só entre nós, OK?

Indiana na frente: 89 a 88 a 34,5 segundos, Riley pede tempo.

A expectativa era por um pick-and-roll entre Starks e Ewing. Oakley repõe a bola para Starks, ele passa pelo corta-luz de Ewing, Miller ficou para trás, então ele parte para a infiltração pelo lado direito, Antonio Davis que estava em Ewing hesita em partir para cima de Starks, com medo de um provável passe para Ewing e deixa o corredor livre. Dale Davis coloca o seu corpo para dificultar a bandeja de Starks e ele erra.

Mas enquanto os jogadores dos Pacers prestavam atenção em Starks, nenhum deles percebe Ewing infiltrando pelo centro e ele fica livre para pegar o rebote de ataque e fazer a enterrada que não somente colocou os Knicks na frente, mas ficou eternizada como um dos momentos mais marcantes da história da franquia.

Starks após a jogada pensou: “Oh, meu Deus. Obrigado Big Fella.”

Knicks na frente, 91 a 90 a 27,1 segundos para o fim!

Os Pacers não pedem tempo, a bola vai para Reggie Miller que arremessa do perímetro, Oakley sai do garrafão para ajudar Starks na marcação e o arremesso de Miller nem dá aro. A bola vai para fora e é dos Knicks a 4,3 segundos do fim.

Anthony Mason repõe a bola para Starks, Miller faz a falta praticamente instantaneamente, o Garden está enlouquecido, Ewing comemora com torcedores na primeira fila, inclusive abraçando um deles.

Para a surpresa de todos, a arbitragem dá uma falta flagrante no jogador dos Pacers, Starks converte um dos dois arremessos e a bola segue com os Knicks.

Novamente a bola vai para John e ele sofre falta, desta vez comum. Ele converte os dois lances livres e os Knicks têm quatro pontos de vantagem a 2,8 segundos, Larry Brown pede tempo.

Nesse momento a festa do Garden é demais, somente uma jogada de quatro pontos impede o término da partida.

Workman tenta um arremesso de três no desespero e novamente nem dá aro, a bola para nas mãos de Oakley e o cronômetro zera.

Placar final: Pacers 90, Knicks 94.

Ewing abre os braços, imagem que ficou eternizada pelo fotógrafo dos Knicks, George Kalinsky. Jogadores comemoram em quadra. Reggie Miller cumprimenta Spike Lee.

Um das maiores performances em playoff do pivô dos Knicks: 24 pontos, 22 rebotes, 11 rebotes no ataque e cinco bloqueios.

John Starks teve 17 pontos, Harper terminou com 16 pontos e cinco assistências, Oakley teve 14 pontos e oito rebotes e, vindo do banco, Mason terminou com 12 pontos e 10 rebotes.

Reggie Miller liderou os Pacers com 25 pontos, 7-17 arremessos convertidos, 3-4 de três pontos. Byron Scott terminou com 17 pontos, 6-7 arremessos convertidos.

Pela primeira vez em 21 anos os Knicks retornavam para as Finais da NBA.

Antes de sair de quadra, Ewing pulou na mesa dos marcadores encarou a torcida e esticou os seus braços e gritou em um momento de catarse. Depois de anos de muitas frustrações, o pivô e a torcida dos Knicks celebravam.

Se era possível para um homem abraçar 19.763 pessoas, Ewing conseguiu na noite de 5 de junho de 1994.

Informações e fotos obtidas dos livros: “New York Knicks: The Complete Illustrated History”, “100 Things Knicks Fans Should Know & Do Before They Die”, ambos de Alan Hahn, “Garden Glory: An Oral History of the New York Knicks” de Dennis D'Agostino e “The New York Knicks: The Official Fiftieth Anniversary Celebration” de George Kalinsky.