Knickstória: As Finais de 1994 (Parte 3): O Jogo “O.J. Simpson”

17 de junho de 1994.

Este dia ficou marcado por vários eventos esportivos nos Estados Unidos, mas um acontecimento – que pode se dizer tem relação com os esportes americanos – ofuscou tudo o que se sucedeu durante aquela sexta-feira.

Pela manhã os jogadores e torcedores do New York Rangers foram recebidos pelo prefeito de Nova York, Rydy Giuliani. Eles receberam a chave da cidade e fizeram a parada por Manhattan em celebração do primeiro título em 54 anos da franquia de hóquei.

Dave Checketts, presidente dos Knicks na época, e Ernie Grunfeld, o gerente geral do time, estavam na prefeitura acompanhando a celebração, Checketts se lembra de andar pelos torcedores e eles falarem a ele: “Vocês são os próximos! Vocês são os próximos! Estaremos aqui semana que vem para vocês!”

Mais tarde a Copa do Mundo de futebol iniciava em Chicago com a partida entre Alemanha e Bolívia. No mesmo dia também acontecia a rodada final do torneio de golf U.S. Open, que marcou a despedida do golfista Arnold Palmer, um dos maiores jogadores da história do golfe profssional (segundo a Wikipédia).

Mas o que interessa é que para fechar o dia, Knicks e Rockets jogavam a quinta partida das Finais da NBA. Depois de perderem o primeiro jogo de Final em casa em 21 anos, os Knicks empatam a série graças ao empenho de Derek Harper, John Starks e Charles Oakley.

O quinto jogo é de extrema importância para os dois times pois o vencedor estaria a apenas uma vitória do título. Novamente o clima é incrível em Nova York, como pode ser visto no vídeo a seguir:

Sim, eu pago muito pau para NBC, melhores intros de todos os tempos e mostravam as apresentações dos jogadores ao contrário do lixo que é a ABC atualmente.

Os Knicks começaram melhor a partida, chegaram a ter cinco pontos de vantagem ainda no primeiro quarto, mas os Rockets diminuíram para apenas um ponto no final do período.

O segundo quarto iniciou com nenhum dos times conseguindo abrir mais do que dois pontos de vantagem. Na metade do período o placar é 34 a 32 para os Knicks e um tempo é pedido.

Na volta dos intervalos comerciais o âncora da NBC, Tom Brokaw, aparece na transmissão para avisar de que em Los Angeles está acontecendo uma perseguição ao um Ford Bronco de cor branca e que dentro deste carro estaria o ex-jogador de futebol americano O.J. Simpson.

Para entender melhor a história, vamos voltar quatro dias, 13 de junho de 1994. Na madrugada daquele dia os corpos de Nicole Brown Simpson, ex-esposa de O.J., e de seu amigo Ronald Goldman são encontrados esfaqueados na casa dela em Los Angeles em uma assustadora cena de crime.

O.J. Simpson é interrogado na tarde daquele dia e se torna o principal suspeito da divisão de homicídios da polícia de Los Angeles.

No dia seguinte Nicole e Ronald são enterrados e após análise das evidências, a polícia conclui que O.J. é o assassino.

Na manhã de 17 de junho a polícia contata Robert Shapiro, um dos advogados de Simpson, com instruções para que o seu cliente se entregue no final da manhã, às 11 horas. Simpson não atende o prazo da polícia e às 11:08 é emitido um mandato para a sua prisão.

Policiais são mandados à casa do advogado e amigo de O.J., Robert Kardashian, onde Simpson ficou após o funeral de Nicole. Ao chegarem lá, são informados que O.J. saiu de lá em um Ford Bronco junto com seu antigo colega de time, Al Cowlings.

É realizada uma coletiva de imprensa para anunciar que foi emitido o mandato de prisão para O.J. e que ele é o principal suspeito dos homicídios. No fim da tarde, Shapiro faz uma coletiva de imprensa apelando para que O.J. se entregue à polícia. Robert Kardashian lê uma carta de Simpson que todos interpretaram como um bilhete suicida.

Aproximadamente duas horas mais tarde, um Ford Bronco é visto pela polícia de Orange County, ele não obedece a ordem de parar. Cowlings, que está dirigindo, liga para 911 e pede para que as viaturas mantenham distância porque O.J. está com uma arma apontada para a cabeça.

Neste momento helicópteros de diversas redes de televisão acompanham a perseguição em baixa velocidade, começava um dos episódios mais bizarros na televisão americana.

Quando o jogo entre Knicks e Rockets iniciou a perseguição já estava sendo noticiada pelos canais e a NBC enfrentava um dilema.

David Stern, o comissário da NBA, estava sentado ao lado de Cick Ebersol, presidente da NBC Sports, na quarta fila em frente ao banco dos Knicks. Stern gritou para Ebersol: “Não faça isso! Não faça isso!”

Dave Checketts percebe da sua suíte no Garden que alguns assentos no Garden estão vazios, ele se virou e viu na TV o que acontecia. Grunfeld pensou que fosse algum comercial de TV.

Marv Albert recebia informações na mesa de transmissão, “foi a transmissão mais bizarra que eu estava envolvido,” disse Albert. “Parecia o início da reality TV.” Bob Costas, apresentador do pré-jogo e intervalo da NBC não prestava mais atenção no jogo, ele se tornou o “intermediário” entre Tom Brokaw que fazia a cobertura da perseguição e Albert e Matt Guokas que comentavam o jogo.

Enquanto todo esse drama se desenrolava fora da quadra, a partida seguida com os Knicks abrindo sete pontos de vantagem.

A partida seguia intensa, porém a NBC cortava para a perseguição do Ford Bronco e por isso muitos acompanhando pela TV perderam de ver o momento em que Hakeem Olajuwon, marcado por Anthony Mason, dá uma cotovelada no jogador dos Knicks que o deixa enfurecido e ele parte para cima do pivô dos Rockets a 49,9 segundos para o intervalo. Quando a NBC retornou ao jogo, Pat Riley já estava em quadra acalmando Mason. Existe uma transmissão que mostra o momento que Olajuwon dá a cotovela em Mason, mas somente com o som ambiente do Garden.

Os ânimos seguem exaltados em quadra, quando num contra ataque Robert Horry faz uma dura falta em Mason. Seria vingança pela falta que o jogador dos Knicks fez em Horry no jogo quatro? Assim como no jogo anterior, foi dada uma falta flagrante. John Starks tomou as dores de seu companheiro e fica discutindo com Vernon Maxwell dos Rockets.

O segundo quarto termina com os Knicks na frente por 11 pontos, 47 a 38.

Liderados por Ewing com 12 pontos, acertando 6-11 arremessos de quadra, os Knicks tiveram um aproveitamento de 51% nos arremessos, contra 38% dos Rockets.

New York retorna ao jogo com tudo, Ewing finalmente parece ter acordado ofensivamente na série e ele lidera o time para abrir uma vantagem de 13 pontos, inclusive convertendo um arremesso de três pontos no estouro do relógio da posse de bola

Enquanto isso, quem acompanha na televisão é atualizado sobre a situação em Los Angeles cada vez que o jogo ia para o intervalo.

Os Rockets iniciaram uma reação, e os Knicks pedem tempo a 3:54 para o término do período quando a vantagem cai para seis pontos.

A partir desse ponto a NBC decide transmitir a perseguição sem interrupções e o jogo era mostrado em uma pequena tela secundária para os telespectadores de Nova York e Houston, em outros locais, o jogo foi completamente deixado de lado pelas emissoras afiliadas da NBC. Tom Brokaw assumiu o comando da transmissão enquanto Bob Costas ia dando atualizações do jogo.

Naquela época não existia feed internacional e a NBC não tinha canais a cabo para transmitir a partida, então Marv Albert e Matt Guokas ficaram apenas assistindo a partida. As únicas pessoas assistindo a partida eram as presentes no Madison Square Garden e algumas delas nem estavam nos seus assentos, mas vendo em alguma televisão nos corredores do Garden a perseguição na Califórnia.

A NBC não mostrou que os Rockets conseguiram empatar a partida no final do terceiro quarto, também existe um vídeo somente com o som ambiente do Garden que mostra o minuto final do período.

O quarto período inicia, mas não existem imagens dos primeiros cinco minutos, talvez nos arquivos da NBC, quem sabe? O Ford Bronco chega na casa de O.J., mas ele permanece dentro do veículo e diz que somente sai se falar com a sua mãe ou ele vai se suicidará.

Quando a transmissão finalmente retorna a se dedicar ao jogo os Knicks lideram por 72 a 71 e no gráfico a seguir um resumo do que telespectadores não viram:

Os Rockets abrem três pontos de vantagem, mas após uma bandeja e uma cesta de três pontos de Starks, os Knicks voltam a liderar por um ponto.

Os times não marcam nas posses seguintes, Kenny Smith tenta um arremesso de três pontos, o rebote fica com Carl Herrera, que é bloqueado por Ewing, o oitavo dele do jogo, igualando o recorde de uma partida de Finais (Bill Walton em 1977 e Olajuwon em 1986).

Starks fica com a bola, faz um passe longo para Oakley que já estava mais a frente no contra-ataque e ele recebe uma dura falta de Kenny Smith. Ele parte para cima do jogador dos Rockets, mas no fim a arbitragem dá uma falta comum. Ele converte os dois lances livres e agora os Knicks têm três pontos de vantagem.

Robert Horry erra o arremesso de três pontos, o rebote fica com Oakley, a bola passa pelas mãos de Starks e Harper e então termina com uma empolgante enterrada de Anthony Mason em mais um contra-ataque, Knicks cinco pontos na frente, sete pontos seguidos, a 1:25 para o fim. Tempo pedido por Rudy Tomjanovich.

Depois de Horry converter um de dois lances livres e diminuir a vantagem dos Knicks para seis pontos, é marcada a fala de Olajuwon em Starks, ele não desperdiça os lances livres e depois de mais uma posse desperdiçada pelos Rockets, a diferença é de oito pontos, tempo pedido por Houston.

Olajuwon converte um raro arremesso de três pontos e Anthony Mason tenta fazer um passe longo para Starks na reposição, mas ela vai para fora e Houston tem mais uma chance, porém Ewing desvia o passe e, com a torcida gritando “Knicks in six”, o New York se despede do Madison Square Garden com a vitória por 91 a 84.

Ewing finalmente teve a sua melhor partida nas Finais – no ataque, porque na defesa ele foi eficiente a série toda – com 25 pontos, 11-21 arremessos convertidos, 12 rebotes e os já mencionados oito bloqueios.

John Starks teve 19 pontos, 7-14 arremessos convertidos, sete rebotes e seis assistências. Vindo do banco, Mason terminou com 17 pontos e nove rebotes. Derek Harper contribuiu com 14 pontos e sete assistências.

Olajuwon teve 27 pontos, 12-21 arremessos convertidos, oito rebotes e oito posses de bola desperdiçadas. Otis Thorpe terminou com 14 pontos e 13 rebotes.

Este jogo foi uma das piores audiências de uma Final desde o início da era Bird-Magic em 1979 até então, provavelmente muitos telespectadores trocaram de canal e preferiram assistir o drama na Califórnia do que o drama em Nova York.

As afiliadas da NBC em Nova York e Houston receberam muitas reclamações dos torcedores por terem parado a transmissão da partida.

Os Knicks estavam a uma vitória do tão sonhado terceiro título da franquia e o primeiro de Patrick Ewing.

E quanto a O.J.? Depois de ficar parado dentro do carro por uma hora, ele se entrega à polícia. Seu julgamento foi apenas 15 meses após o episódio do Ford Bronco e ele foi absolvido.

O produtor e diretor Brett Morgen juntou diversas imagens de arquivo do dia 17 de junho de 1994 e montou um documentário que faz parte da série de filmes da ESPN, "30 For 30", abaixo o documentário completo:

O documentário também está disponível legendado no Watch ESPN.

No próximo post tem a conclusão desta grande série, é de partir o coração.

Informações e fotos obtidas do especial “The Forgotten Finals” do site da CBS Sports e dos livros: “New York Knicks: The Complete Illustrated History” e “100 Things Knicks Fans Should Know & Do Before They Die”, ambos de Alan Hahn.