Knickstória: Willis Reed Enfrenta o Banco dos Lakers

Na noite de 18 de outubro de 1966 os Knicks recebiam o Los Angeles Lakers no Velho Garden para o primeiro jogo em Nova York pela temporada 1966-67. Três dias antes os Knicks perderam para o Philadelphia 76ers de Wilt Chamberlain na Pensilvânia na abertura da temporada.

Willis Reed era o ala pivô titular dos Knicks, ele jogava fora de sua posição natural, pivô, que era ocupada por Walt Bellamy, adquirido em uma troca na temporada anterior.

Em sua terceira temporada ele se tornava o capitão do time. Ele conta que não houve nenhuma votação, o treinador Dick McGuire simplesmente disse que ele era o capitão do time.

Foi então que Reed mostrou que ele era a pessoa perfeita para liderar os Knicks.

Em 1966 os Knicks não tinham o respeito dos demais times da NBA e por isso os jogadores adversários abusavam nas marcações e brigas por rebotes. Na partida contra os Lakers, Reed batalhava com Rudy LaRusso, que abusava das cotoveladas e empurrões no jogador dos Knicks.

Reed reclamou com os árbitros, mas eles o ignoravam. Chegou um ponto que ele resolveu fazer algo a respeito, quando os dois jogadores brigavam por um rebote após um lance livre perdido no terceiro quarto, Willis deu uma cotovelada no jogador dos Lakers.

LaRusso não gostou nem um pouco e foi para cima de Reed, tudo isso bem em frente ao banco de reservas dos Lakers.

Willis contou ao historiador dos Knicks, Dennis D’Agostino em seu livro “Garden Glory” como aconteceu:

“Tudo o que eu sei é que Dolph Schayes, que era o supervisor de arbitragem, queria me tirar da liga! Nós filmávamos todos os jogos e nos mostraram na filmagem que quando estávamos entrando na quadra Rudy me deu um soco. E foi como a briga começou. E então eu estava me protegendo.” 

“Eu tenho num álbum uma fotografia de Darrall Imhoff (pivô dos Lakers) me segurando por trás e Rudy se preparando para me nocautear. Era uma coisa inacreditável. Foi muito assustador para mim. Porque o que aconteceu foi que eu acabei brigando com o time inteiro sozinho porque não tinha ninguém me ajudando.” 

“Mas eu havia jogado futebol americano, então não estava com medo. Uma coisa que aprendi com o futebol é que, uma vez que você entra no campo, você não tem medo de nada. Porque você sabe como é a dor, você sabe o que é machucar, você sabe o que é machucar alguém e você sabe o que é se machucar.” 

“Rudy tinha uma grande reputação e ele realmente era um bom jogador. E eu lembro que eu ficava reclamando para os árbitros (Mendy Rudolph e Richie Powers) e eles respondiam ‘Cala a boca e jogue basquetebol’. Era isso o que me diziam. Foi então que eu disse a mim mesmo: ‘Merda, em algum momento eu vou dar um jeito nisso’. Então debaixo do garrafão eu dei uma cotovelada nele. E foi seguindo pela quadra que ele deu o soco.”

“Eu disse que nunca ia deixar isso acontecer comigo de novo. Se eu entrar em outra briga me controlarei mais. Mas na situação que eu estava...”

Ele conseguiu se livrar de Imhoff, jogando o pivô no chão e partiu para cima de LaRusso que, ao perceber que Willis não estava mais sendo contido, correu para o banco dos Lakers.

“Fui em direção ao banco e John Block tentou dar um soco em mim, eu desviei e então o acertei e quebrei o seu nariz. Ninguém estava me ajudando, estou te falando!”

Imhoff se levantou e partiu para cima de Reed que deu um soco no olho e o deixou sangrando.

Nesse ponto, outros jogadores dos Knicks chegaram para ajudar e se iniciou uma briga generalizada. Reed acertou LaRusso mais uma vez (foto abaixo) e acertava cada jogador dos Lakers que aparecia na sua direção.

Reed e LaRusso foram expulsos e pagaram uma multa de 50 dólares. O jogador dos Knicks conseguiu se livrar de uma suspensão porque os Knicks tinham a filmagem comprovando que quem começou a briga foi o jogador do time adversário.

“Diziam que eu deveria ter sido banido”, Reed disse em 1977 à revista Sports Illustrated. “Eu fui expulso e paguei uma pequena multa. Você tem ideia o que aconteceria se alguém fizesse isso hoje em dia?”

O jogo mudou muito mesmo de lá para cá.

Willis mais tarde avisaria aos seus companheiros de time que nunca tentasse segurá-lo em uma briga. Ele explica que o que o deixou furioso foi ser segurado por Imhoff enquanto LaRusso tentava acertá-lo. Quando ele jogava futebol americano ele foi segurado durante uma briga e por isso foi atingido por uma garrafa jogada das arquibancadas.

Ele avisou que se eles tentassem o segurar eles podiam esperar que ele fizesse algo o que ele fez contra os Lakers.

Phil Jackson conta em sua autobiografia que quando Red Holzman foi à Dakota do Norte para assinar um contrato ele deixou uma fita para ele assistir e saber como seriam os Knicks. A fita era do jogo contra os Lakers em 1966. Jackson ficou maravilhado com Willis Reed.

A briga com os Lakers marcou o início de uma era para a franquia com Willis Reed se tornando o verdadeiro líder do time, honrando o apelido pelo qual até hoje é lembrado, “O Capitão”.

Ah... e os Knicks venceram a partida por 122 a 119. Reed terminou com 22 pontos.

Atualização (22/10/2014):

A ESPN americana exibiu o documentário “When The Garden Was Eden” e finalmente as imagens da briga de Willis contra os Lakers em 1966 foram divulgadas:

Informações obtidas do site KnickerBlogger.Net (incluindo a foto da briga em 1966) e dos livros: “New York Knicks: The Complete Illustrated History”de Alan Hahn e “Garden Glory: An Oral History of the New York Knicks” de Dennis D'Agostino.