Knickstória: Wat Misaka, Um Pioneiro

Em 1944 os presentes no Madison Square Garden ficaram cativados com o jovem Wataru Misaka de 1,74 m, jogando pela Universidade de Utah em uma derrota para Kentucky pelo NIT Tournament.

Três anos depois ele retornaria ao Garden e desta vez venceria Kentucky conquistando o título do NIT. A torcida no Garden vaiou quando Misaka não foi escolhido MVP e em seguida começou a fazer coros pelo jogador, o que chamou a atenção de Ned Irish.

Irish tinha o hábito de forçar seus assistentes Fred Podesta e John Goldner de selecionarem jogadores que tiveram grandes jogos no Garden para fazerem parte dos Knicks, um hábito que nem sempre ajudava o time.

Ele queria Misaka e no primeiro draft da BAA de 1947 os Knicks selecionaram Wat na primeira de 10 escolhas.

Descendente de japoneses, Misaka foi o primeiro jogador de origem asiática e que não era branco a fazer parte de um time da NBA.

Misaka com o treinador Joe Lapchick à esquerda e o pivô Lee Knorek à direito em outubro de 1947

Ele participou dos treinamentos de pré-temporada e assinou um contrato de US$ 4.000,00 totalmente garantido, algo raro na época.

Misaka foi bem recebido pela maior parte dos colegas de time, incluindo Carl Braun, o melhor jogador do Knicks na época. Mas em 1947 a intolerância racial era forte nos Estados Unidos, especialmente alguns anos após a Segunda Guerra Mundial e o jogador era hostilizado nos jogos fora de casa.

Wat jogou em apenas três jogos no começo da temporada 1947-48, marcando apenas sete pontos e sem nenhuma explicação ele foi cortado do time após a primeira excursão fora de casa.

Ele não guarda mágoas e décadas mais tarde relembra com carinho sua breve passagem em Nova York: “Sofri menos preconceito em Nova York do que em qualquer outro lugar”.

Em 2009 Wat voltou a Nova York pela primeira vez desde que foi cortado e no Madison Square Garden e foi homenageado pela sua curta – e histórica – passagem pelos Knicks.

Informações obtidas dos livros: “New York Knicks: The Complete Illustrated History” e “100 Things Knicks Fans Should Know & Do Before They Die”, ambos de Alan Hahn.