Knickstória: A Troca por DeBusschere

Depois de assumir o comando do time no Natal de 1967, Red Holzman estava tendo problemas no começo da temporada 1968-69, abrindo com seis vitórias e 13 derrotas e nada parecia dar certo para a equipe.

Willis Reed jogava improvisado como ala-pivô, fora de sua posição natural, ocupada por Walt Bellamy. Walt Frazier era o reserva de Howard Komives e lutava por minutos em quadra e Bill Bradley tinha dificuldades por jogar como ala-armador, fora de sua posição natural, ala.

Em Detroit, os Pistons também tinham os seus problemas, o time era baixo e o treinador do time, Paul Seymour insistia para que o GM da equipe, Ed Coil, entrasse em contato com os outros times em busca de um pivô para reforçar a sua equipe.

Eddie Donavan, GM dos Knicks em 1968, recebeu uma ligação de Coil, ele estava interessado me Walt Bellamy, Red Holzman tinha interesse em um integrante do elenco dos Pistons: Dave DeBusschere.

Nascido e criado em Detroit, Dave assinou para ser o arremessador do time de baseball Chicago White Sox em 1962, no mesmo ano que foi selecionado pelo Detroit Pistons em uma escolha territorial. Depois de duas temporadas no baseball, ele percebeu que era melhor partir para o basquete, sem contar que jogando pelo Pistons ele ficava em sua cidade, perto de sua família.

Dave logo se tornou o principal jogador dos Pistons e foi nomeado o jogador-treinador do time com apenas 24 anos. Três anos mais tarde, Detroit contratou o treinador Donnie Butcher e DeBusschere pôde focar no seu basquete. Butcher foi substituído por Seymour na temporada 1968-69.

Assim como os Knicks, os Pistons tinham mais derrotas do que vitórias no começa da temporada, entre o final de novembro e começo de dezembro, foram oito derrotas seguidas, enquanto que, após o começo irregular, foram 12 vitórias em 16 jogos e, após uma vitória em Boston, os Knicks estavam com aproveitamento superior a 50%.

Na partida contra o Celtics, Bellamy teve que ficar no banco por causa de excesso de faltas e Willis Reed jogou como pivô. O Capitão conta que, após a partida no avião, Red Holzman o perguntou se ele havia gostado de jogar como pivô, ele respondeu que foi bem, o treinador respondeu: “Quem sabe? Você poderá jogar mais (como pivô).”

Então no dia 19 de dezembro de 1968, Knicks e Pistons chegam a um acordo. Os Knicks adquiriam Dave Debusschere e mandavam para Detroit Walt Bellamy e Howard Komives. Os Knicks cederam dois titulares por um, mas era um preço que Donavan estava disposto a pagar. Red Holzman disse em sua autobiografia que cederia mais jogadores por DeBusschere se fosse necessário.

Walt Frazier conta que estava em Detroit para um jogo justamente contra o Pistons de DeBusschere e está em seu quarto de hotel assistindo televisão quando fica sabendo da troca. Ele solta um palavrão porque ele sabia que dali para frente tudo mudaria para ele, dali para frente ele seria titular do time.

Reed conta no livro “Garden Glory” que mais importante do que ele jogar como pivô, a troca por Dave marcou um compromisso com Walt Frazier, que ao contrário de Komives, era um armador puro, dando estabilidade ao time: “(Komives) não tinha as mesmas habilidades que Clyde tinha. Clyde podia fazer o passe.” (...) “Quando fizemos a mudança, com eu voltando a jogar como pivô, me encontrei conseguindo três ou quatro bandejas fáceis por jogo porque ele penetrava e atraía os jogadores mais altos e passava para mim.”

E a primeira partida de DeBusschere pelos Knicks foi justamente contra o seu antigo time em Detroit, os torcedores deram uma recepção calorosa e Dave terminou a partida com 21 pontos e 15 rebotes, um massacre dos Knicks por 135 a 87.

Em seis temporadas pelos Knicks, DeBusschere foi para o All-Star game cinco vezes e, claro, conquistou os títulos de 1970 e 1973.

Após a temporada 1973-74 ele se aposentou com 33 anos para trabalhar como executivo do New York Nets da liga rival ABA. Holzman e Ned Irish tentaram fazer que ele ficasse, mas ele estava empolgado com sua nova carreira como executivo.

Os executivos dso Knicks não viram com bons olhos a ida de DeBusschere para os Nets, por isso foram sete anos até que seu número finalmente fosse aposentado no Madison Square Garden em 1981, no ano seguinte ele se tornou o GM do Knicks. Dois anos mais tarde ele entrou para o Hall da Fama.

Sem dúvida o seu momento mais marcante como GM no Madison Square Garden foi em 1985 quando os Knicks ficaram em primeiro lugar na primeira Loteria do Draft da NBA e selecionaram o pivô Patrick Ewing da Universidade de Georgetown.

Mas depois de muitos atritos com o treinador Hubie Brown, algo que se tonaria rotina na franquia nos anos seguintes (Al Bianchi vs Rick Pitino, Ernie Grunfield vs Jeff Van Gundy, Isiah Thomas vs todo mundo...), DeBusschere foi demitido em Janeiro de 1986.

Ele sempre se manteve próximo ao time, comparecendo a jogos e eventos, até que no dia 14 de maio de 2003, quatro dias após completar 30 anos do segundo título, enquanto caminhava em uma rua de Manhattan, Dave sofreu um ataque cardíaco e falecia no Hospital da Universidade de Nova York.

Umas das últimas aparições de Dave no Garden foi no dia 28 de fevereiro daquele ano, na emocionante cerimônia da aposentadoria do número 33 de Patrick Ewing, o jogador que havia selecionado em 85.

Seu funeral foi no dia 19 de maio, seus ex-companheiros de time estavam lá, assim como rivais como John Havlicek e Dave Cowens do Celtics, Bill Cunningham do 76ers e Oscar Robertson do Cincinatti Royals.

Ele deixava esposa (que morreria de câncer de fígado em 2009) e três filhos.

Para sempre ele será lembrado, como disse o Capitão Willis Reed, como “a última peça no quebra-cabeça”.

Informações e fotos obtidas do site da NBA e dos livros: “New York Knicks: The Complete Illustrated History”, “100 Things Knicks Fans Should Know & Do Before They Die”, ambos de Alan Hahn, “Garden Glory: An Oral History of the New York Knicks” de Dennis D'Agostino, “When the Garden Was Eden: Clyde, the Captain, Dollar Bill, and the Glory Days of the New York Knicks” de Harvey Araton e “The New York Knicks: The Official Fiftieth Anniversary Celebration” de George Kalinsky.