Knickstória: A Segunda Casa dos Knicks

Nos primeiros anos da BAA, depois NBA, as partidas não tinham o mesmo prestígio que atualmente.

Nos dias de hoje, os Knicks sempre jogam as suas partidas como mandante no Madison Square Garden, mas no final dos anos 40 e início dos 50, as prioridades eram outras, a prioridades eram eventos mais rentáveis do que basquete profissional.

Fred Podesta, principal assistente de Ned Irish na época, conta que tiveram que encontrar um local na cidade para os Knicks realizarem suas partidas em Nova York quando o Madison Square Garden não estivesse disponível. O local tinha que ser nos arredores do Garden, mas a maioria encontrada não servia para receber uma partida de basquete.

Após muita procura o local escolhido foi o 69th Regiment Armory. Segundo Podesta o local não era dos melhores, mas tinha um mezanino e um teto alto.

Construído entre 1904 e 1906, o local até hoje abriga o grupo da 69ª Infantaria, uma brigada de descendentes de irlandeses que foi formada no século XIX, o grupo foi apelidado de “The Fighting 69th” durante a Guerra Civil americana.

O 69th não é marcado somente pela lendária Brigada, no local aconteceram eventos de arte e esportivos, até desfile da Victoria’s Secret já aconteceu lá.

Os Knicks disputaram diversas partidas no 69th Regiment Armory nas suas primeiras 14 temporadas. O primeiro jogo dos Knicks no Armory foi no dia 16 de novembro de 1946, cinco dias após o primeiro jogo no MSG, uma vitória por 64 a 62 na prorrogação contra o Pittsburgh Ironmen. Foi a primeira vitória do Knicks "em casa", já que perderam na estreia no Madison Square Garden para o Chicago Stags.

O Armory ficou marcado como a casa dos Knicks nas três série Finais que o time participou por três anos seguidos.

Nos playoffs de 1951, após eliminar Boston em dois jogos na série melhor de três, os adversários dos Knicks nas Finais da Divisão Leste eram o Syracuse Nationals (atualmente Philadelphia 76ers). A série era melhor de cinco jogos com os times alternando os jogos em casa, New York tinha mando de quadra.

A série estava empatada em dois a dois, após cada time vencer seus jogos em casa. Para o quinto jogo o Madison Square Garden não estava disponível, então a série seria decidida no Armory.

O local estava lotado e os Knicks perdiam por 12 pontos no final do último quarto. Os Knicks iniciaram uma reação e venceram a partida por 83 a 81 e garantiu a primeira aparição da franquia nas Finais da NBA. Vince Boryla teve 23 pontos e Max Zaslofsky marcou 17.

O adversário das Finais era o Rochester Royals (atual Sacramento Kings). New York perdeu os dois primeiros jogos em Rochester e quando a série mudou para Nova York, novamente o Garden não estava disponível. Mais uma derrota para os Knicks e desvantagem de três a zero na série.

Harry Gallatin manteve as chances do New York vivas com 22 pontos e 14 rebotes, placar final: 79 a 73 para o Knicks.

De volta a Rochester, o time da casa não conseguiu fechar a série e de volta ao Armory, Zaslofsky marcou 23 pontos e liderou os Knicks a uma vitória por 80 a 73 empatando a série. Pela primeira na história da NBA vez a série Final ia para o jogo 7.

Infelizmente os Knicks não conseguiram repetir o desempenho do quinto jogo em Rochester e mesmo reagindo nos minutos finais, não foi o suficiente para evitar a derrota.

Placar final do jogo 7: New York 75, Rochester 79.

Ned Irish havia enchido o avião do time com garrafas de champanhe esperançoso que os Knicks conseguiriam o seu primeiro título...

No ano seguinte, mais uma vez os Knicks enfrentavam os rivais Nationals nas Finais da Divisão Leste. Mais uma vez o circo estava na cidade e os Knicks tiveram que jogar no 69th. Desta vez foram necessários quatro jogos para os Knicks vencerem a série melhor de cinco.

O adversário desta vez eram o Minneapolis Lakers do gigante George Mikan, novamente os jogos foram do Armory, apelidado por Mikan de “drill shed” (nome dado para galpões de treinos militares). O lendário pivô comentava que o Armory parecia “nebuloso”.

A série foi muito equilibrada, tendo um polêmico primeiro jogo que merece um post futuramente. Repetindo o início deste texto, para se ter uma ideia do prestígio da NBA no começo dos anos 50, nem os Lakers puderam jogar os primeiros jogos da série na Minneapolis Arena, sua casa, os jogos foram no Auditório de St. Paul nas margens do Rio Mississipi.

Porém com série empatada em três a três, para o derradeiro sétimo jogo os Lakers puderam jogar em sua arena e os Knicks amargaram mais uma derrota no jogo 7.

Na temporada 1952-53, New York teve 47 vitórias e 23 derrotas, primeiro lugar na Divisão Leste. Depois de eliminar Baltimore em dois jogos e os Celtics por três a um nas Finais da Divisão, o adversário mais uma vez era Mikan e o Lakers.

Depois de cada time vencer um jogo a Minneapolis, pelo terceiro ano seguido os Knicks não puderam jogar no Madison Square Garden. Desta vez Mikan e os Lakers não deram chances aos Knicks vencendo dois jogos seguidos no Armory.

George Mikan contra Nat “Sweetwater” Clifton durante o jogo 4 das Finais de 1953 no 69th

O quinto jogo também era em Nova York, o formato da série Final naquele ano havia mudado para 2-3-2, mas a torcida não estava nada otimista, o Armory nem lotou. No final Mikan e os Lakers celebravam mais um título da NBA.

Em nove jogos de Finais no 69th, os Knicks venceram quatro e perderam cinco.

Nos próximos anos o circo seguiu vindo pra a cidade e se apresentando no Madison Square Garden em abril, mas isso não era mais um problema porque os Knicks levariam QUINZE ANOS para realizar um jogar no mês de abril.

O Knicks enfrenta o Lakers no 69th Regiment Armory no dia 21 de janeiro de 1956

O último jogo no 69th foi no dia 16 de janeiro de 1960 contra o Cincinatti Royals, vitória dos Knicks por 132 a 106 e desde então os Knicks sempre disputaram as suas partidas como mandante na sua casa oficial, o Madison Square Garden.

Apesar da fama de “cinzento” e “nebuloso”, o 69th tinha suas qualidades. De acordo com a lenda dos Knicks, Dick McGuire, “O piso do Armory era muito melhor (que o do Garden)”. (...) “(O Garden) tinha vários pontos mortos que no Armory não havia. Gostava de jogar no Armory, apesar de que não tínhamos muitos torcedores lá, não era o mesmo barulho.”

Segundo Marv Albert, assistir a um jogo no Armory era “quase como estar no cinema assistido ao jogo. Havia assentos muito baixos no mezanino. A elevação dos assentos não era grande. Não parecia que você estava numa arena de basquete. Era apenas um grande depósito de armas onde foi colocada uma quadra de basquete. E aconteceram grandes partidas lá”. Marv completa que “Os cachorros quentes eram bons também”.

O 69th Regiment Armory está em pé até hoje na Avenida Lexington entre as Ruas 25 e 26. A quadra de basquete continua no mesmo lugar desde os primeiros jogos dos Knicks e ainda é possível observar o relógio e acima escrito “NEXT HOME GAME”.

Citando Alan Hahn no seu “guia” com 100 coisas que todo torcedor dos Knicks deve saber e fazer antes de morrer:

“Talvez em algum lugar nas correntes de ar que sopram pela velha e cavernosa construção, McGuire e os demais estão esperando por outra chance contra Mikan e os Lakers.”

Informações obtidas dos livros: “New York Knicks: The Complete Illustrated History”, “100 Things Knicks Fans Should Know & Do Before They Die”, ambos de Alan Hahn e “Garden Glory: An Oral History of the New York Knicks” de Dennis D'Agostino.